Le kurde, ses parlers et ses écritures
Le kurde appartient à la branche iranienne des langues indo-européennes, au même titre que le persan, le baloutchi ou le pachto. Il n'est donc apparenté ni au turc, qui relève de la famille turque, ni à l'arabe, qui relève des langues sémitiques, alors que ces deux langues sont celles des États où vivent la plupart des locuteurs. Le kurde n'est pas une langue unifiée dotée d'une norme unique : les linguistes distinguent un ensemble de parlers groupés en trois blocs, le kurde du nord, le kurde central et le kurde du sud, auxquels s'ajoutent le zazaki et le gorani, souvent classés à part dans un groupe zaza-gorani. L'absence d'un État et d'une académie commune explique qu'aucune orthographe ne s'impose à l'ensemble du domaine linguistique.
Kurmandji, sorani et kurde du sud
Le kurmandji, ou kurde du nord, est le parler le plus répandu. Il est employé dans le sud-est de la Turquie, dans le nord de la Syrie, dans le nord de la région du Kurdistan irakien et dans quelques zones d'Iran et du Caucase. Il conserve deux genres grammaticaux, masculin et féminin, ainsi qu'une opposition de cas qui distingue le sujet du complément. Le sorani, ou kurde central, est parlé à Souleimaniye, à Erbil et dans les provinces iraniennes voisines ; il a perdu le genre grammatical et la déclinaison, et marque les fonctions par des pronoms suffixés accrochés au verbe ou au nom. Un locuteur du kurmandji et un locuteur du sorani ne se comprennent pas sans apprentissage, ce qui range les deux ensembles parmi les langues distinctes pour une partie des spécialistes. Le kurde du sud, qui regroupe notamment les parlers de Kermanshah et le laki, occupe l'ouest de l'Iran et une frange de l'Irak.
Alphabet latin et alphabet arabe modifié
Deux systèmes d'écriture se partagent le domaine kurde, ce qui sépare les lecteurs plus encore que les différences de prononciation. Le kurmandji s'écrit en caractères latins, dans un alphabet mis au point par Celadet Bedirxan et diffusé par la revue Hawar, fondée à Damas en 1932. Cet alphabet note les voyelles longues et courtes par des lettres distinctes et ajoute des signes diacritiques pour quelques consonnes. Le sorani s'écrit en caractères arabes adaptés, avec des lettres créées pour des sons absents de l'arabe et une notation systématique des voyelles, contrairement à l'usage arabe courant. Un même texte ne circule donc pas d'une aire à l'autre sans translittération, opération que des outils informatiques réalisent désormais automatiquement. Un alphabet cyrillique a également servi aux Kurdes d'Arménie et de Géorgie à l'époque soviétique.
Statut officiel selon les États
Le statut juridique du kurde varie fortement d'un pays à l'autre. En Irak, la constitution adoptée en 2005 fait du kurde une langue officielle de l'État aux côtés de l'arabe, et le sorani sert de langue d'administration et d'enseignement dans la région autonome. En Turquie, l'emploi public de la langue a longtemps été interdit, y compris pour les prénoms et les noms de villages ; les restrictions sur la diffusion audiovisuelle ont été levées par étapes à partir des années 1990, et une chaîne publique en kurde a été ouverte en 2009. En Iran, la constitution pose le persan comme seule langue d'enseignement, tout en autorisant l'usage des langues régionales dans la presse et la littérature. En Syrie, le kurde n'a jamais eu de reconnaissance officielle, et son enseignement s'est organisé en dehors du cadre de l'État dans le nord du pays depuis 2012.
Édition, presse et transmission
L'édition en kurde s'est développée tardivement et de façon inégale. Les premiers journaux en kurde paraissent à la fin du dix-neuvième siècle au Caire, puis à Istanbul et à Damas, loin des zones de peuplement kurdophone. Les maisons d'édition installées en Europe, notamment en Suède et en Allemagne, ont joué un rôle important dans la publication de dictionnaires, de grammaires et de traductions pendant les périodes d'interdiction. La transmission familiale reste le principal canal d'apprentissage dans les pays où la langue n'est pas enseignée, ce qui favorise l'oral et laisse l'écrit à une minorité de locuteurs. Les plateformes de diffusion satellitaire et les réseaux numériques ont modifié cette situation en rendant accessibles des contenus produits dans les deux écritures, et plusieurs universités européennes proposent aujourd'hui des cursus de langue et de littérature kurdes.